Richard Arzt is als twaalfjarige getuige van de dood van zijn moeder. Zij was een Saraceense, en wordt in Wandlingen, Duitsland, aangeklaagd door een monnik die haar begeerde en afgewezen werd, aangeklaagd als heks.
Richard voelt zich hiervoor verantwoordelijk, omdat bij haar aanklacht spotprenten die hij had getekend van patiënten van zijn moeder (ze was kruidenvrouw) worden gezien als bewijs van haar hekserij. Ze wordt gruwelijk gemarteld en wordt uiteindelijk tot de brandstapel veroordeeld. Richard is getuige van haar dood.
Hij was briljant leerling in een klooster, maar door de besluiteloosheid en willoosheid waarmee de monniken zich mee laten slepen door de bezoekende Dominicaner monnik, die Richard’s moeder op sadistische wijze martelt en om het leven brengt, raakt Richard totaal vervreemd van de kloosterwereld.
Zijn tante haalt hem naar Augsburg. Daar komt Richard in een rijke handelsfamilie terecht. Zijn oom, Jacob Fugger, getrouwd met Sybille (die de zus was van zijn vader) staat aan het hoofd van deze machtige familie, die strijdt om opgenomen te worden onder de notabelen van Augsburg. Ook binnen de familie wordt er om de macht gestreden. Althans, de oudere broers van Jacob wanen zich het hoofd van de familie, maar Jacob is degene die het verstand, het analytisch vermogen en de manipulatieve vermogens bezit.
Sybille blijkt een outsider in deze familie te zijn, en Richard en zij trekken naar elkaar toe. Zijn tante weet de stille en teruggetrokken Richard te ontwapenen met haar charme, en Jacob weet de slimme jongen te prikkelen met zijn kennis.
Richard ontpopt zich als een slimme jongen, die door zijn oom op allerlei manieren wordt getest en uitgedaagd. Zijn oom weet Richard uitstekend op subtiele wijze aan zich te binden. Richard heeft van de dood van zijn moeder een fikse knauw opgelopen en hij gelooft niet meer. Hij wil eigenlijk ooit eens bewijzen dat hekserij niet bestaat.
Dan wordt hij door zijn oom meegestuurd op een handelsmissie naar Italië, Florence. Onderweg redt Richard een jong zigeunermeisje, Saviya, het leven. Zij bindt hen met een bloedeed aan elkaar.
In Florence komt Richard in contact met de Medicis, en raakt hij bevriend met een monnik, Fra Mario. Die helpt hem bij het schrijven van het boek tegen de hekserij. Richard raakt gedeeltelijk verwikkeld in allerlei intriges aan het hof van de Medicis, en ondertussen komt hij met diverse kunstenaars die onder de bescherming van Lorenzo de Medici staan, in aanraking. Hij raakt gefascineerd door de opbloeiende kunsten in Florence. Daarmee kan hij het handelsrijk van zijn oom goed steunen.
Ondertussen is er in Florence ook een boeteprediker aan het werk, Fra Savoranola, die de val van de Medicis voorspelt. Terwijl zijn oom zijn invloed in Europa steeds verder uitbreidt, is Richard weer herenigd met Saviya, en zijn ze een paar geworden. Richard kan alleen niet verkroppen dat Saviya van zichzelf zegt dat ze heks is, en uiteindelijk loopt daar de relatie op stuk.
Nadat Richard weer terug is geweest in Augsburg, wordt hij door zijn oom naar Rome gestuurd. Hij moet daar kunstschatten inslaan. Intussen heeft hij een flinke erfenis gekregen en kan hij als hij zou willen het bedrijf van zijn oom verlaten. Maar deze "poppenspeler" heeft Richard inmiddels zo aan zich gebonden door zijn vaardigheden optimaal te benutten dat Richard zich ten dienste stelt van de firma.
In Rome beginnen allerlei intriges naar hun eind te lopen, en er volgt een spannende ontknoping. Er is een andere paus gekomen, een Borgia (Lucrezia wordt ook in de zijcoulissen in het verhaal opgevoerd). Er is een flinke machtsstrijd binnen Italie bezig tussen de Medicis, de Borgia's en de Orsnini's. En Richard zit er tussen....
Saviya wordt bedreigd, Fra Mario en Richard moet ze allebei zien te redden. Ik ga niet zeggen hoe het afloopt, daarvoor moeten jullie het zelf maar lezen. Maar het verhaal zit goed in elkaar. Goede karakters. Oog voor detail en een goed beeld neerzettend van de intriges aan het Florentijnse en pauselijke hof. Mooi. Gaat dat lezen!
Erna Winters