Richard Arzt is als twaalfjarige getuige van de dood van zijn moeder. Zij was een Saraceense, en wordt in Wandlingen, Duitsland, aangeklaagd door een monnik die haar begeerde en afgewezen werd, aangeklaagd als heks.
Richard voelt zich hiervoor verantwoordelijk, omdat bij haar aanklacht spotprenten die hij had getekend van patiënten van zijn moeder (ze was kruidenvrouw) worden gezien als bewijs van haar hekserij. Ze wordt gruwelijk gemarteld en wordt uiteindelijk tot de brandstapel veroordeeld. Richard is getuige van haar dood.
Hij was briljant leerling in een klooster, maar door de besluiteloosheid en willoosheid waarmee de monniken zich mee laten slepen door de bezoekende Dominicaner monnik, die Richard’s moeder op sadistische wijze martelt en om het leven brengt, raakt Richard totaal vervreemd van de kloosterwereld.
